M. Tan a obtenu un baccalauréat en pédagogie à l’Université de Chancie (Chine) en 1976.
Il a ensuite enseigné à l’université pendant deux ans, puis a déménagé au Canada, où de 1979 à 1985 il a étudié à l'Université de Windsor. Il y a reçu une maîtrise en psychologie appliquée et un doctorat ès sciences biologiques.
De 1985 à 1989 M. Tan a travaillé à l'ambassade de Chine à Ottawa, au Canada, comme premier secrétaire à l'éducation. À cette époque il était chargé d'établir et d'améliorer la coopération entre les universités chinoises et canadiennes.
De 1989 à 1992 il a travaillé au ministère de l'Éducation à Beijing comme directeur du département des politiques, de la planification et de la gestion du département de l'enseignement professionnel et technique. Par la suite il a reçu le poste de directeur général du département, dont il était responsable de la planification de la politique nationale relative aux systèmes d’enseignement technique et professionnel en Chine.
En 1992 il est devenu directeur général adjoint du Bureau des sciences et de la technologie du gouvernement provincial du Chancie à Sian.
En 1993 M. Tan a occupé le poste de spécialiste principal des programmes à la Section de l’enseignement technique et professionnel de l’UNESCO.
En 1996 il est devenu chef de la section. Ses fonctions comprenaient la coordination générale de la mise en œuvre du projet international de l'UNESCO sur l'enseignement technique et professionnel (UNEVOC).
En décembre 2000 il a été nommé directeur du Département de l'enseignement secondaire, technique et professionnel. En juillet 2001 il est devenu directeur du bureau exécutif du secteur de l’éducation de l’UNESCO.
En juillet 2005 M. Tan a été nommé directeur général adjoint pour l’éducation. Parallèlement il a été directeur exécutif du bureau dans le secteur de l’éducation.
Depuis 2009 M. Tan était directeur général adjoint de l’éducation de l’UNESCO.